Cheveux roux, peau claire ?

Ces dernières semaines, vous avez pu lire par ci par là quelques articles papier ou sur le web aux titres parfois amusants et pour le moins intrigants : L'homme de Néandertal ce rouquin au teint pâle, Neandertal de carotte, et même Neandertal était-il une anglaise ? Qu'est-ce donc que cela ?

Ces articles découlent de l'étude faite par des chercheurs espagnols, italiens et français sur des fragments d'ADN néandertalien extraits d'ossements appartenant à deux fossiles (un italien de Monti Lessini et un espagnol, le fameux néandertalien d'El Sidron dont je vous ai déjà parlé). Cette étude a mis en lumière la présence dans ces brins d'ADN d'une mutation spécifique du gène MC1R, mutation qui affecte la mélanine et entraînerait une pilosité rousse et une pigmentation très pâle de la peau.
Tout cela est bien entendu à mettre au conditionnel et à revérifier. Il n'en reste pas moins que, couplée à la déduction environnementale qui indique que, compte tenu de l'ensoleillement relativement faible de l'Europe de l'ère glaciaire, les néandertaliens devaient probablement posséder une peau claire pour mieux synthetiser la vitamine D lors de l'exposition au soleil, c'est une nouvelle donnée qui va modifier un peu l'image de l'homme de néandertal. Gageons qu'il va ainsi devenir plus sympathique pour les médias, vu que toutes les découvertes qui tendent à le rapprocher de l'européen moderne (respect dû aux morts, possession du langage, peau claire et maintenant cheveux roux...) ont tendance à le rendre plus fréquentable. Il faut dire que pendant longtemps, on a vu les néandertaliens comme des brutes grisâtres et trappues à la traîne de l'évolution, (au contraire des hommes de cro-magnon, grands blonds bien developpés (cf Jean Auel)), ce n'est donc pas moi qui vais venir me plaindre du changement, quand bien même les résultats de cette nouvelle étude sont à prendre avec beaucoup de prudence.

Par ailleurs, ces résultats n'indiquent pas que les rouquins modernes ont des gènes néandertaliens ! Le gène MC1R muté est présent dans une version que l'on ne retrouve pas chez les humains modernes. Les néandertaliens rouquins et nos rouquins à nous auraient donc évolués séparément dans une direction similaire de ce point de vue, en réponse à une nécéssité adaptative liée au climat. Ces résultats n'indiquent pas non plus que tous les néandertaliens étaient roux, loin de là, mais bien qu'ils pouvaient être roux.

Enfin, tout ça pour dire qu'il est bon de suivre son intuition quand on fait des bandes dessinées. Je n'avais aucune idée de ces histoires de gènes quand j'ai créée Vo'hounâ en 99, et je l'ai pourtant bien imaginée rousse et avec une peau laiteuse, (elle et son frère Faudraug aussi), parce que je l'ai senti comme ça. Il est vrai que les bandes dessinées comportent une proportion anormalement élevée d'héroïnes rousses, ce qui fausse un peu la donne, mais tout de même, je suis assez content.

ADDENDUM
Comme l'a fait remarquer Anne Renaud dans les secondes qui ont suivi sa diffusion, l'émission Le Salon Noir, consacrée à l'archéologie sur France Culture proposait cette semaine un sujet sur l'adn néandertalien. Vous pouvez écouter l'émission en cliquant ici